Исследование: вымирание шерстистых мамонтов в Сибири вызвано не деятельностью человека, а климатом

В течение пяти миллионов лет шерстистые мамонты бродили по земле, пока 4 тыс. лет назад не исчезли навсегда. Волосатые предки сегодняшних слонов жили рядом с первыми людьми. Мясо мамонтов употребляли в пищу, их скелеты использовались для строительства убежищ, гарпуны вырезали из их гигантских бивней, их изображения были нанесены на стены пещер. А самый древний из известных сегодня музыкальных инструментов – флейта – 30 тыс. лет назад был изготовлен из кости мамонта.

Вопрос, почему вымерли мамонты, давно вызывает горячие дискуссии. Одна из гипотез исчезновения шерстистых гигантов предполагает, что их истребили люди. Однако в ходе проведенного масштабного исследования ученые доказали, что это не так. Основной причиной стало изменение климата.

Десятилетний исследовательский проект (результаты работы опубликованы  в журнале Nature) возглавлял профессор Эске Виллерслев – научный сотрудник Колледжа Святого Иоанна Кембриджского университета и директор Центра геогенетики Фонда Лундбека при Копенгагенском университете.

Команда в течение 20 лет собирала образцы почв в Арктике – там, где были обнаружены останки мамонтов. Из них кропотливо выделяли ДНК для анализа остатков растений и животных, включая мочу, фекалии и клетки кожи. Секвенирование позволило даже не имея  образцов костей или зубов выделить генетический материал для воссоздания профиля древней ДНК.

«Ученые 100 лет спорили о том, почему вымерли мамонты. Человека обвиняли в том, что он охотился на них, доведя  до вымирания. Но мы, наконец, смогли доказать, что проблема заключалась не только в изменении климата, но и в его скорости, которая стала последним гвоздем в гробу – мамонты не смогли адаптироваться достаточно быстро, когда ландшафт резко изменился, и еды стало не хватать. По мере потепления климата на месте пастбищ мамонтов выросли деревья и появились болота. И мы должны помнить, что вокруг было много животных, на которых было легче охотиться, ведь гигантский  шерстистый мамонт мог иметь высоту двухэтажного автобуса!” – отметил профессор Виллерслев.

В рамках проекта команда ученых впервые секвенировала ДНК 1500 арктических растений эпохи плейстоцена. Была составлена карта распространения популяций мамонтов и показано, как по мере изменений климата размеры гигантских млекопитающих, а также их  генетическое разнообразие уменьшаются.